Cromagnonflickan Ayla lämnar sin dal tillsammans med Jondalar, den man hon älskat sedan hon hittat honom svårt sårad nära sin dal. De möter Mamutoifolket - Mammutjägarna, och Ayla närmar sig dem med både rädsla och nyfikenhet. Hon fascineras av deras musikinstrument, av deras bostäder med väggar av mammutben och draperier av mammuthud. Och Mammutjägarna fascineras av henne, av hennes läkekonst, av hennes skicklighet som jägare och av hennes förmåga att tämja vilda djur. Mamut, Mamutoifolkets gamle schaman, adopterar Ayla och gör henne till medlem av Mammut-härden. Den som beundrar henne mest är Ranec, en gladlynt och självsäker elfenbenssnidare. Ayla dras till Ranec mot sin vilja. Hon slits mellan sina känslor för honom och sin kärlek till Jondalar.